A cladística ou filogenética é o ramo da biologia que busca desvendar a história evolutiva de um grupo de seres vivos, ou seja, os estudiosos dessa área elaboram “árvores genealógicas” hipotéticas dos organismos existentes e extintos. Para tanto, fazem análises comparadas de morfologia, etologia e biologia molecular.
No âmbito das análises morfológicas, por exemplo, é comum que os pesquisadores procurem as chamadas plesiomorfias, características presentes em um táxon que foram herdadas de um ancestral mais antigo.
Um exemplo clássico de plesiomorfia é a semelhança na ossatura dos mamíferos:
Apesar de possuírem diversas estruturas que diferem do seu estado ancestral (apomorfias), os grupos de mamíferos apresentam uma mesma organização óssea, indicando que essa característica é plesiomórfica, tendo sido herdada de um ancestral comum.
Na filogenética, as relações evolutivas entre os seres vivos são representadas por diagramas chamados cladogramas, que possuem os seguintes elementos:
- Clados: os grupos de organismos cuja história evolutiva pretende ser analisada.
- Ramos ou linhas: representam o tempo evolutivo.
- Nódulos: pontos de encontro entre duas linhas. Representa, portanto, um ancestral comum aos dois grupos cujos ramos partem desse nódulo.
Como exemplo, vamos analisar o cladograma abaixo:
Os clados representados são os principais grupos animais existentes na atualidade (peixes, anfíbios, aves etc). Em azul, vemos destacado um nódulo que representa o ancestral comum entre aves e crocodilianos.
Os cladogramas também apresentam, frequentemente, características morfológicas usadas para diferenciar um grupo de organismos. A presença de pelos e de glândulas mamárias, por exemplo, destaca os mamíferos dos demais grupos.
Ainda analisando o cladograma acima, podemos agrupar os clados de diferentes maneiras:
- Grupos monofiléticos: são aqueles que englobam um ancestral comum e todos os seus descendentes. Seria o caso do grupo dos amniotas (aves, répteis e mamíferos)
- Grupos parafiléticos: formados a partir de um ancestral comum, mas sem considerar todos os seus descendentes. O grupo dos répteis, por exemplo, exclui as aves, sendo, portanto, parafilético.
- Grupos polifilético: Agrupa dois ou mais clados distintos, sem englobar quaisquer ancestrais comuns. É o caso do grupo dos animais homeotérmicos, que inclui apenas aves e mamíferos.
Aula por Kauí Lebarbenchon