A Olimpíada Internacional de Linguística é a competição mais importante da área. A primeira edição aconteceu em 2003, na Bulgária, e continua a ser executada até hoje (o Brasil começou a participar na edição de 2011 que foi sediada nos Estados Unidos). Atualmente, cerca de 40 países e mais de 200 alunos de Ensino Médio participam do evento todo ano. Cada país deve ter no mínimo 1 equipe de 4 estudantes ou, no máximo, 2 equipes de 4 integrantes cada.
No Brasil, a seleção dos representantes (são 4 ou 8, irá depender do que a OBL decidir no ano) acontece na Escola de Linguística de Outono (ELO), que, surpreendentemente, ocorre no outono e tem a duração de uma semana. Na ELO, estão presentes os cerca de 60 melhores colocados na Olimpíada Brasileira de Linguística (OBL).
Diferentemente de outras olimpíadas internacionais, a IOL possui uma prova individual e outra em equipe. A prova individual consiste em problemas que seguem o mesmo estilo das questões da 2ª fase da OBL ou da prova individual da ELO. Já a prova em equipe não tem um estilo específico, mas é um problema complexo que exige harmonia entre os integrantes da equipe e o domínio dos mais diversos setores da linguística.
Curiosidade: A sigla IOL foi escolhida porque não corresponde ao nome da organização em nenhuma língua dos países membros. Dessa forma, os participantes podem se referir à olimpíada na sua própria língua nativa.
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